Las representaciones de manos en negativo localizadas en la cueva de Maltravieso, en Cáceres, plasmadas hace unos 67.000 años, podrían contarse entre las pinturas rupestres más antiguas de todo el planeta. Se trata de un lugar con mucha, mucha historia al que hoy ponemos rumbo.
La Cueva de Maltravieso es uno de los santuarios rupestres más fascinantes y enigmáticos de la península ibérica. Su relevancia arqueológica no solo reside en la belleza o singularidad de sus pinturas, sino en algo aún más extraordinario: alberga las manos en negativo más antiguas del mundo, cuya antigüedad supera los 66.000 años.
Este hallazgo sitúa a la cueva cacereña en el centro del debate científico internacional, ya que implica que dichas pinturas fueron realizadas por neandertales, mucho antes de que el Homo sapiens llegara a Europa.
Un descubrimiento fortuito que cambió la historia
La Cueva de Maltravieso fue descubierta en 1951 durante la explotación de una cantera de cal. El hallazgo fue completamente casual: al dinamitar un frente de roca, se abrió la entrada a un sistema de cavidades que escondían un legado único de nuestros antepasados.
El arqueólogo cacereño Carlos Callejo Serrano fue uno de los primeros en estudiar y documentar la cueva tras su descubrimiento. Su labor permitió identificar diferentes niveles de ocupación humana y un extenso conjunto de pinturas rupestres paleolíticas que, desde el principio, destacaron por su singular iconografía basada en manos en negativo, puntos, líneas y otros símbolos abstractos.
Con el paso de los años, Maltravieso se ha convertido en un lugar imprescindible dentro del arte prehistórico europeo, comparable a enclaves tan famosos como Altamira, Chauvet o Lascaux, pero con una particularidad excepcional: su antiquísima cronología.
Un arte rupestre único: las manos en negativo más antiguas del mundo
La cueva contiene un conjunto de más de 70 manos en negativo, realizadas mediante la técnica del aerografiado. Este método consistía en colocar la mano sobre la pared de la cueva y soplar pigmento (generalmente óxido de hierro rojo) para obtener la silueta.
Durante décadas se creyó que estas manos pertenecían al Paleolítico Superior y habían sido realizadas por Homo sapiens. Sin embargo, en 2018, un estudio internacional revolucionó esta idea.
Un equipo del Instituto Max Planck, liderado por el investigador Dirk Hoffmann, aplicó la técnica de datación por series de uranio en los depósitos minerales superpuestos a las pinturas. El resultado fue sorprendente: varias de las manos de Maltravieso tenían una antigüedad mínima de 66.700 años.
Esta fecha es anterior a la llegada documentada del Homo sapiens a la península ibérica. Por lo tanto, las manos no pueden ser humanas ‘modernas’, sino obra de neandertales. Este hallazgo supuso una redefinición del concepto de arte simbólico, así como un reconocimiento de la capacidad cognitiva compleja de los neandertales y una de las mayores revoluciones arqueológicas recientes.
Maltravieso se convirtió así en evidencia clave para demostrar que los neandertales tenían pensamiento simbólico, capacidad abstracta y probablemente rituales propios.
¿Qué representan las manos en negativo? Los enigmas de Maltravieso
Las manos son uno de los motivos más antiguos y universales del arte rupestre. En Maltravieso, estas figuras aparecen en distintos tamaños, posiciones y paredes de la cavidad. Su significado exacto continúa siendo objeto de debate, pero las teorías más aceptadas incluyen:
1. Señales identitarias o marcas personales
La forma de las manos podría haber servido como un ‘registro’ de quién estuvo allí, una especie de firma prehistórica.
2. Ritos de paso o ceremonias grupales
Varias manos aparecen juntas, lo que podría indicar participación comunitaria o ritual.
3. Símbolos de protección
Las manos se interpretan en algunos contextos como una forma simbólica de reclamar o proteger un espacio.
4. Comunicación simbólica
La posición, tamaño o orientación podría tener un significado interpretado por el grupo que las creó.
Aunque los arqueólogos no poseen certezas absolutas, la distribución de las manos y su repetición a lo largo de la cueva sugiere un uso claramente simbólico del espacio.
Aunque las manos son el elemento más conocido, Maltravieso alberga otros motivos, como puntos y manchas de pigmento rojo, asociados a prácticas simbólicas; triángulos y líneas, posiblemente marcas territoriales o señales rituales, o motivos zoomorfos muy esquemáticos, menos frecuentes. El conjunto refleja una actividad artística diversa que se desarrolló a lo largo de miles de años.
Los estudios arqueológicos muestran que la cueva fue utilizada en distintos momentos de la prehistoria. No solo fue un santuario simbólico, sino también un lugar en el que se desarrollaron actividades domésticas, como encendido de hogueras, tallado de herramientas líticas, preparación de pigmentos y posiblemente prácticas funerarias.
Fragmentos óseos, restos de sílex, hogares y herramientas componen el registro material encontrado en la cavidad, lo que indica un uso continuado y complejo del lugar.
Debido a la fragilidad de las pinturas y al deterioro que sufría la cueva, en los años 90 se decidió cerrarla al público para garantizar su conservación. Las manos en negativo, al estar realizadas con pigmentos minerales muy delicados, son extremadamente sensibles a los cambios de humedad y temperatura.
Para garantizar que los visitantes puedan conocer este patrimonio sin ponerlo en riesgo, se creó el Centro de Recepción de Visitantes de la Cueva de Maltravieso, ubicado en Cáceres capital. En él se puede ver una reproducción exacta de la cueva, maquetas y explicaciones interactivas, audiovisuales inmersivos y material didáctico sobre los neandertales y su cultura.
Este espacio permite comprender por qué Maltravieso es una joya irreemplazable del arte paleolítico europeo.
La presencia de una cueva rupestre de este calibre convierte a Cáceres en un destino fundamental para los amantes de la historia y la arqueología. La ciudad, declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, complementa el valor de Maltravieso con su casco medieval excepcionalmente conservado, yacimientos romanos y visigodos, rutas prehistóricas por los alrededores y una oferta cultural en crecimiento.
Gracias a la investigación científica, Cáceres se ha situado en el mapa internacional como uno de los lugares clave para comprender la evolución del pensamiento simbólico humano.ender la prehistoria en la Península Ibérica, el origen de la cultura simbólica y la capacidad artística de nuestros antepasados.
En la provincia de Cáceres el viajero puede visitar también el municipio de Valencia de Alcántara, uno de los mejores focos del megalitismo de toda la península ibérica.
Para más información puedes visitar su web.
Cómo llegar a Maltravieso: La Cueva de Maltravieso está situada dentro del casco urbano de Cáceres. Su entrada oficial corresponde al Centro de Interpretación de la Cueva de Maltravieso — Avenida de Cervantes, s/n (también aparece como Avenida de Cervantes 54 en algunos listados). Hay aparcamientos gratuitos en las calles próximas.