A los pies de la sierra de San Miguel, en plena Campiña Sur de Badajoz, Llerena conserva uno de los conjuntos históricos más interesantes del sur de Extremadura.
Iglesias, conventos, palacios, casas mudéjares, restos de su antigua muralla y una extraordinaria plaza Mayor recuerdan el papel que la localidad desempeñó durante siglos como enclave estratégico de la Orden de Santiago y como sede de uno de los tribunales territoriales de la Inquisición española.
Llerena fue declarada Conjunto Histórico-Artístico mediante Decreto 3302/1966, publicado en el BOE en enero de 1967. Esta protección es un elemento que conviene incorporar porque aporta una referencia patrimonial oficial y refuerza la importancia histórica de la localidad.
La presencia de poetas, escritores y cronistas la convirtió en un centro cultural de gran trascendencia que le valió el nombre de la ‘pequeña Atenas de Renacimiento’, en boca de Rodríguez Moñino. Villa de noble pasado, su memoria merece ser reconocida como uno de los lugares con más historia no solo de Extremadura, sino de toda la península ibérica.
La historia de Llerena
La identificación de Llerena con Regina Turdulorum no debería presentarse como una posibilidad histórica actual sin advertencia, porque el yacimiento de Regina se localiza en el término de Casas de Reina y Reina, aproximadamente a 5 km de Llerena. El yacimiento romano está oficialmente declarado Bien de Interés Cultural con categoría de zona arqueológica.
El entorno de Llerena posee una importante huella de época romana. Muy cerca de la localidad se encuentra Regina Turdulorum, ciudad romana situada en el actual término de Casas de Reina y Reina, que permite completar el recorrido histórico por esta comarca desde la Antigüedad hasta la Edad Media.
En 1241 los caballeros de la Orden de Santiago la conquistaron a los árabes y se convirtió en residencia del infante de Aragón, don Enrique, hermano de Alfonso X de Castilla. También residió en ella don Fadrique, hijo bastardo de Alfonso XI y doña Leonor de Guzmán. Doña Leonor, asesinada después en Talavera, estuvo presa en Llerena.
Tras su incorporación al territorio cristiano, Llerena quedó estrechamente vinculada a la Orden de Santiago. La localidad llegó a convertirse en uno de los principales centros de poder santiaguista de Extremadura y estuvo relacionada con los maestres de la Orden, cuyo legado todavía se reconoce en edificios, iglesias y espacios urbanos.
Llerena y el Tribunal de la Inquisición
A finales del siglo XV, Llerena se convirtió en sede de un tribunal territorial del Santo Oficio. Su jurisdicción se extendió por un amplio territorio y el tribunal permaneció activo durante más de tres siglos, hasta las primeras décadas del siglo XIX. La Inquisición se convirtió así en uno de los elementos fundamentales de la historia política, religiosa y social de Llerena.
Precisamente, la casa de los Zapata, edificada en el siglo XVI, fue la antigua sede del tribunal de la Inquisición y en la actualidad alberga el juzgado comarcal. Presenta una arquitectura cuidada donde se aúnan diversos estilos: gótico, plateresco, mudéjar. Destaca su pórtico, con columnas y galería superior, y una ventana esquinada.
Este palacio fue levantado a comienzos del siglo XVI por Luis Zapata, personaje vinculado a la corte de los Reyes Católicos. En 1570 el inmueble pasó a ser la tercera y última sede del Tribunal de la Inquisición de Llerena.
La transformación del palacio supuso también la desaparición de buena parte de sus elementos más nobles, entre ellos su antiguo patio principal plateresco, la capilla y diversos salones.
Durante la Guerra de la Independencia, el 10 de agosto de 1810, tuvo lugar en Llerena una importante batalla y las tropas francesas la saquearon y la quemaron. En junio de 1811 los soldados hijos de Llerena se alzaron en amas y la ocuparon.
La batalla de Cantalgallo estuvo acompañada de graves destrucciones y saqueos que afectaron al patrimonio de la ciudad. El episodio resulta especialmente relevante porque ayuda a explicar la pérdida de parte de documentos, obras de arte y elementos arquitectónicos que formaban parte del pasado monumental de Llerena.
En su honor y en recuerdo del hecho se fundó el batallón de cazadores de Llerena, que tanto se distinguió en las luchas marroquíes y carlistas.
Qué ver en Llerena
La visita debe comenzar en la plaza Mayor, convertida antaño en mercado de productos agrícolas, coso taurino o corral de comedias, según lo requería la ocasión. Considerada un buen ejemplo de plaza porticada, su urbanismo actual se remonta a la reforma llevada a cabo en tiempos de Felipe II.
Al sur de la plaza se alza la iglesia de Nuestra Señora de Granada (siglo XIII). Es el gran referente monumental de Llerena y domina la Plaza de España con su monumental torre. El edificio actual es fruto de diferentes etapas constructivas y conserva elementos que permiten recorrer varios siglos de arquitectura religiosa.
Entre las obras conservadas destaca la pintura de Francisco de Zurbarán, uno de los grandes nombres de la pintura española del siglo XVII y una figura estrechamente vinculada a Llerena. La iglesia fue construida por el capitán Pelayo Pérez Correa, gran maestre de la Orden de Santiago al mando de Fernando III el Santo.
Del primitivo templo del siglo XIII solo subsiste la puerta del Perdón y los dos primeros cuerpos de la torre (56 metros de altura).
Y al norte, frente a la iglesia, el llamado portal de las Tiendas, de la Boticas, del Pan o de la Cárcel, formado por doce arcos de medio punto sujetos por columnas de piedra, y sobre ellos, dos plantas con ventanas, balcones y un remate abalaustrado.
En el lado este se abre el Ayuntamiento, de estilo neoclásico, y el portal de Morales, con nueve arcos de factura similar a los anteriores. En este portal estaban las casas que seguramente habitó Francisco de Zurbarán, el célebre pintor extremeño que trabajó en el monasterio de Nuestra Señora de Guadalupe.
Llerena, la ciudad de Zurbarán
Francisco de Zurbarán, uno de los grandes maestros del Barroco español, está íntimamente ligado a Llerena. Su presencia forma parte de la identidad cultural de la localidad y constituye uno de los argumentos que explican el esplendor artístico alcanzado por la ciudad durante la Edad Moderna.
La propia Oficina de Turismo de Llerena incluye a Zurbarán entre los personajes ilustres vinculados a la localidad.
Perfectamente restaurada en 1980, la plaza de Llerena figura entre las mejores de Extremadura y sorprende al viajero por la delicadeza de sus formas y el equilibro de sus volúmenes.
En la nave de la epístola se abre la capilla de San Juan Bautista (siglo XVI), que tuvo a la familia Zapata como benefactores, con una verja de hierro de estilo plateresco. La capilla del Bautismo, también llamada capilla del prior don Gonzalo de la Fuente (siglo XVI), conserva restos de un retablo manierismo y una imagen de San Jerónimo.
El camarín (siglo XVII) de la Virgen de la Granada, patrona de Llerena, aparece cubierto por una cúpula decorada con estucos. La iglesia alberga también una interesante muestra de orfebrería litúrgica y dos órganos, uno del siglo XVIII.
La iglesia de Santiago (siglo XV), de menos mérito artístico que la anterior, la construyó el gran maestre de la Orden de Santiago don Alonso de Cárdenas, que yace enterrado en ella. Cerca está el antigua hospital de San Juan de Dios, cuya iglesia, barroca, cuenta con una interesante fachada.
El convento de Santa Clara (siglo XVI), fundado por doña Isabel Delgado, viuda de Rodrigo Parrado, comendador de la Orden de Santiago, muestra su iglesia con dos portadas gemelas con arcos, nichos y blasones de los Parrado.
Especial atención merecen sus bóvedas decoradas con pinturas al fresco y la presencia de obras escultóricas vinculadas a grandes maestros de la tradición barroca.
El palacio episcopal, antigua residencia de los maestres de Santiago, tiene una bella portada con vano adentellado decorado con los blasones de la orden. También relacionado con la historia de los maestres de Santiago y con el pasado inquisitorial de Llerena, alberga actualmente el Museo de Llerena.
El espacio permite acercarse a la evolución histórica y patrimonial de la ciudad y constituye una parada imprescindible para comprender el conjunto monumental. Al final de la calle se alza la iglesia de la Merced (siglo XVII), de estilo barroco, convertida en casa de la cultura.
La ciudad conserva restos de su antiguo recinto amurallado medieval, levantado y transformado a lo largo de diferentes etapas. Aunque buena parte de la fortificación ha desaparecido, todavía pueden reconocerse diversos lienzos y algunas de sus antiguas puertas
Entre los elementos conservados destaca la Puerta de Montemolín, uno de los vestigios que permiten imaginar el sistema defensivo medieval de Llerena.
Personajes ilustres de Llerena
La historia de Llerena está asociada a personajes como Luis Zapata, consejero de los Reyes Católicos; Pedro Cieza de León, cronista de Indias; Francisco de Zurbarán, uno de los grandes pintores del Barroco; García López de Cárdenas, relacionado con la exploración del actual suroeste de Estados Unidos; y Catalina Clara Ramírez de Guzmán, poeta del Siglo de Oro.
Llerena también se presenta como un excelso escenario para degustar la cocina extremeña más tradicional. Las sopas doradas y las molineras con cominos y guindas se transforman en gazpachos en los días veraniegos. La liebre guisada y las perdices con salvia compiten con guisos y asados de cordero.
Y si quedan fuerzas, el viajero puede proseguir su ruta con otras villas pacenses con un pasado vinculado a alguna de las órdenes militares que brillaron en la Edad Media, como Jerez de los Caballeros o Zafra.
Cómo llegar a Llerena: El municipio se encuentra en el sur de la provincia de Badajoz, en la Campiña Sur extremeña, y constituye además un buen punto de partida para recorrer otros enclaves históricos de la comarca. La localidad cuenta con estación de ferrocarril, conectada con el eje ferroviario que comunica Extremadura con Andalucía.
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