La mayor acumulación de fósiles humanos del mundo está aquí. La historia del ser humano halla su origen en la Sima de los Huesos, ubicada en el yacimiento arqueológico de la Sierra de Atapuerca, a 16 kilómetros de la capital. En concreto, en una pequeña oquedad de la Cueva Mayor.
¿Qué hay en Atapuerca?
Concentra unos 2.000 restos de una treintena de individuos que murieron hace unos 400.000 años (Pleistoceno Medio). La única especie humana reconocida es el Homo heidelbergensis, un antepasado de los neandertales, especie que en nuestro territorio se ubicó mayoritariamente en los alrededores de la Cueva de El Sidrón (Asturias).
Algunos investigadores han sugerido que estos fósiles podrían representar una población temprana de neandertales debido a ciertas características anatómicas compartidas.
Con casi 4.000 metros cuadrados topografiados, el complejo de galerías que conforman la Cueva Mayor es casi inaccesible por su estrechez, escasa ventilación y la gran humedad que existe.
Junto a los huesos encontrados hay en esta gruta uno de los mayores yacimientos pertenecientes a la Edad del Bronce de toda la Meseta Norte y la enigmática pintura rupestre de un caballo.
¿Por qué es importante Atapuerca?
La excepcional colección de fósiles hallados en Atapuerca ha sentado las bases de la evolución de la humanidad. Todos los fósiles europeos desde hace más de 500.000 años hasta hace 30.000, cuando desaparecen los últimos neandertales, forman una única línea evolutiva diferente de la línea asiática y de la africana de ese tiempo.
Los restos de la Sima de los Huesos son preneandertales y descendientes del europeo más antiguo encontrado hasta la fecha, el Homo antecesor, descubierto en otro yacimiento de Atapuerca, en la Gran Dolina.
Destaca el hallazgo, de entre los restos humanos de la Cueva Mayor de Atapuerca, de numerosos cráneos, como el número 5, de la especie Homo heidelbergensis.
Considerado el mejor conservado del mundo, recibió popularmente el nombre de Miguelón en homenaje al ciclista Miguel Indurain. También resultan curiosos los apelativos dados a una pelvis, Elvis, o Excalibur a una herramienta de cuarcita.
Precisamente, la presencia de esta herramienta sugiere que pudo haber sido depositado como una ofrenda simbólica, ya que este tipo de herramienta no era comúnmente utilizada en tareas prácticas.
Atapuerca, ¿el primer cementerio de la humanidad?
Juan Luis Arsuaga, uno de los directores de las excavaciones de Atapuerca, considera que la Sima de los Huesos pudo ser incluso el primer cementerio de la historia al haberse encontrado allí huesos de todo un esqueleto de homínido, incluso los más pequeños y frágiles.
Sostiene que los 32 individuos, tras su muerte debieron de ser llevados allí por sus congéneres mientras duró la costumbre y hasta que el grupo desapareció del lugar, lo cual podría ser la evidencia más antigua conocida de práctica funeraria.
El hallazgo de restos de diferentes edades y sexos también sugiere una estructura social compleja en estas comunidades. Los estudios han identificado tanto individuos jóvenes como adultos mayores, lo que proporciona una visión completa de la vida de esta especie.
Neandertales en Atapuerca
Los análisis genéticos han revelado que los habitantes de la Sima están más estrechamente relacionados con los neandertales que con cualquier otra especie humana conocida. Esto apoya la idea de que los neandertales se originaron en Europa a partir de poblaciones similares a las de Atapuerca, lo que hace de este yacimiento una pieza clave en la comprensión de nuestra evolución.
No sólo fósiles de humanos pueblan la Sima de los Huesos. También se han encontrado restos de animales carnívoros o micromamíferos, que han devenido útiles para realizar dataciones en el tiempo y evaluar su antigüedad. De entre ellos, se ha atestiguado la presencia de elefantes, megaceros (un cérvido de gran tamaño), équidos, bisontes o rinocerontes.
Más yacimientos en Atapuerca
Los yacimientos de Atapuerca en Burgos son únicos en el mundo. Junto al de la Sima de los Huesos, en el de la Gran Dolina y Galería se han encontrado fósiles humanos pertenecientes a tres especies diferentes que se sucedieron en el tiempo: junto al Heildebergensis, el Homo antecesor, de un millón de años de antigüedad, y el Homo sapiens, nuestro directo antepasado.
Recientemente, la campaña de excavaciones de Atapuerca ha sacado a la luz una lasca de sílex de tres centímetros que corresponde a un cuchillo tallado por algún especimen de Homo hace 1.400.000 años, lo que le convierte en el vestigio de la presencia de homínidos más antiguo de la sierra y la pieza más antigua jamás encontrada en Atapuerca. Ha sido en la Sima del Elefante.
Por todo esto, el sitio arqueológico de Atapuerca está considerado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO desde el año 2000. La Sima de los Huesos continúa siendo objeto de investigación, proporcionando nuevas piezas para el complejo rompecabezas de nuestra historia evolutiva.
Los hallazgos de Atapuerca han capturado la imaginación del público, atrayendo a miles de visitantes cada año al Museo de la Evolución Humana en Burgos, donde se exhiben muchos de los fósiles y objetos encontrados.
Los comienzos del hombre están en Atapuerca. Los casi 25.000 huesos extraídos por año hacen de este yacimiento una mina para varias generaciones de arqueólogos y antropólogos. Y que el viajero aficionado por el pasado no debe perderse.
Y todo esto no ha hecho más que empezar… Lugares con Historia sigue rastreando el pasado.
Dónde dormir: Centro de Turismo Rural Casarrota La Campesina; Calle Encimera 10; 09199 Olmos de Atapuerca (Burgos); info@casarrotalacampesina.com; teléfonos: 699273856 y 947264966.
Dónde comer: Restaurante Comosapiens; Camino de Santiago, 24 y 26; 09199 Atapuerca (Burgos); teléfono: 947430501; restaurante@comosapiens.com.