La localidad de Puente Viesgo, a la entrada del valle de Toranzo, a 25 kilómetros de Santander, es, además de un lugar cargado de historia y nobleza, un magnífico balneario y uno de los mejores cotos salmoneros de Europa.
A la salida del pueblo, en el monte Castillo, existe el más amplio conjunto de arte rupestre de Cantabria, más de 150 figuras de animales y un gran número de signos fechados entre 23.000 y 13.000 años antes de nuestra era.
Este tesoro de arte parietal se reparte por las cuevas del Castillo, las Chimeneas, la Pasiega, las Monedas y la Flecha. Las cuevas Prehistóricas de Puente Viesgo constituyen quizá el conjunto arqueológico más completo del Paleolítico europeo.
Y es que pocas montañas en el mundo concentran tanta información sobre la evolución humana como el monte Castillo. Sus cuevas conservan una secuencia arqueológica prácticamente ininterrumpida de más de 150.000 años y algunas de las manifestaciones artísticas más antiguas conocidas de la humanidad, lo que convierte a Puente Viesgo en uno de los grandes santuarios mundiales del arte paleolítico.
Los trabajos arqueológicos desarrollados en los últimos años siguen demostrando que las cuevas del monte Castillo continúan ofreciendo información inédita sobre los primeros pobladores de Europa.
Un estudio publicado en 2025 reveló que grupos neandertales que ocuparon la cueva de El Castillo utilizaban herramientas fabricadas con sílex procedente de lugares situados hasta a 420 kilómetros de distancia, lo que demuestra una movilidad y unas redes de intercambio mucho más complejas de lo que se creía hace apenas unas décadas.
La historia de las cuevas de Puente Viesgo
En las galerías de la cueva del castillo los artistas paleolíticos ponían una mano en la piedra, espurreaban pintura sobre ella y marcaban la silueta de la mano (44 en total). También dejaron pinturas y grabados de animales (hiperónimo de vacas, caballos, bisonte, ciervos, un rebeco, una gamuza y un mamut).
¿Qué significan estas pinturas? ¿Cómo interpretar los signos más o menos abstractos que a veces aparecen en las cuevas? ¿Son santuarios en los que se practicaban los ritos propiciatorios de una comunidad cazadora? ¿Las representaciones de vulvas y falos son invocaciones a la fecundidad en el profundo útero de la tierra que la húmeda y oscura cueva representa?
Las cuatro cavidades forman parte desde 2008 del conjunto Patrimonio Mundial Cueva de Altamira y arte rupestre paleolítico del norte de España, integrado por 18 cuevas repartidas entre Cantabria, Asturias y el País Vasco.
Las cuevas más importantes
La cueva del Castillo, la más importante de todo el conjunto, ofrece numerosas representaciones polícromas de animales entre las que destacan las excepcionales figuras de un bisonte, dibujado en la llamada roca tótem, y un elefante, así como signos simbólicos.
Cuenta con más de 275 representaciones, manos en negativo, discos rojos, bisontes, caballos y signos abstractos.
Las Monedas destaca por los dibujos de renos. Se denomina así por el hallazgo en su interior de numerosas monedas de la época de los Reyes Católicos, pero cuando fue descubierta en 1952 se la llamó Cueva del Oso, por el esqueleto de un oso de las cavernas que allí apareció. Es la única decorada durante el Magdaleniense Superior.
Por su parte, las pinturas de las Chimeneas, con trazo negro, se agrupan en una pequeña galería de cinco ciervos silueteados en negro. Presume de ser famosa por sus grabados y por la estrechez de algunos de sus pasos.
Mientras, en las intrincadas galerías de La Pasiega aparece un amplio muestrario faunístico: tres galerías a lo largo de las cuales se encuentran numerosas figuras de ciervos y caballos, bisontes y cabras, realizados en diferentes técnicas: tamponado, grabado y pintado. Se trata de una de las cuevas con mayor número de figuras de toda Europa más de 900 representaciones documentadas.
En época romana también estuvieron habitados estos montes, como prueba el yacimiento arqueológico hallado en el Campo Las Cercas (Hijas), donde se asentó un campamento romano con capacidad de hasta dos legiones que participaron en las Guerras Cántabras. Aunque fue durante la Baja Edad Media cuando Puente Viesgo se constituyó como núcleo de población.
El balneario de Puente Viesgo
Un hermoso puente que salva el río Pas permite al viajero acceder al conjunto formado por el Gran Hotel Puente Viesgo y el Balneario, cuyas aguas termales, muy indicadas para la hipertensión, el reumatismo o las enfermedades de corazón, ya eran famosas en 1776.
Sin duda, es un excelente lugar para el descanso y la tranquilidad, sobre todo porque el conjunto ha sido perfectamente actualizado y modernizado. Es uno de los destinos habituales donde se concentra la Selección Española de Fútbol.
Más o menos a los pies de estos edificios, bañados por el río, comienza el coto de pesca de Puente Viesgo, que cualquier viajero, aunque no sea de oficio pescador, debería recorrer por el sendero de piedra que bordea la orilla para disfrutar de un fantástico espectáculo paisajístico y personal.
Ciertamente, los alrededores de Puente Viesgo se presentan como un espléndido lugar para la práctica del senderismo, aunque eso va a ser una constante a lo largo del itinerario por Cantabria.
Qué ver en Puente Viesgo
Muy cerca del conjunto prehistórico se conservan los restos del antiguo castillo medieval de Puente Viesgo, actualmente objeto de investigaciones arqueológicas para determinar con mayor precisión su cronología. Su recuperación pretende ampliar la oferta patrimonial del municipio más allá del arte rupestre.
Puente Viesgo cuenta con una interesante iglesia construida en la década de los cincuenta del pasado siglo. Junto a ella se alza el no menos hermoso palacio de Fuentespila, que ocupa la sede del Ayuntamiento, de corte regionalista y obra del arquitecto montañés González Riancho.
De entre el patrimonio histórico del municipio cántabro resalta asimismo el conjunto monumental de Aes, donde perduran bellas casas blasonadas (s. XVII) en el barrio de Las Cortes. Otro barrio de Aes, Cal, se distingue por casas más populares, con solana corrida entre cortafuegos.
Hablar de pinturas rupestres en Cantabria es hacerlo de Altamira y su localidad próxima, Santillana del Mar, con su Neocueva. Pero como habrá podido observar el viajero, no es el único santuario prehistórico digno de admirar por estas tierras.
Aprovechar la visita a esta comunidad autónoma puede conducir al viajero a indagar por el pasado de otras regiones y zona ricas en historia, como Liébana, Colindres o Potes.
El Centro de Arte Rupestre
En Puente Viesgo se halla el Centro de Arte Rupestre de Cantabria Alberto I de Mónaco, que es un espacio para conocer, aprender y disfrutar del arte rupestre paleolítico.
Su objetivo es contribuir a una mejor gestión del patrimonio arqueológico y rupestre regional, con especial atención a las cavidades cántabras declaradas Patrimonio Mundial por la UNESCO.
Salvo los lunes, que está cerrado, el museo se puede visitar de 9 a 15 horas en temporada baja y hasta las 18 h en temporada alta. El precio de la entrada es de 4 euros.
Visitar las cuevas de Puente Viesgo no consiste únicamente en contemplar pinturas rupestres. Es adentrarse en uno de los lugares donde puede seguirse, casi sin interrupción, la historia de la presencia humana en Europa durante decenas de miles de años.
Cada galería, cada figura y cada estrato arqueológico convierten al monte Castillo en un auténtico archivo de piedra que continúa revelando nuevos capítulos de nuestro pasado.
Cómo llegar a Puente Viesgo: Se encuentra en el corazón de los Valles Pasiegos, a unos 30 kilómetros de Santander y 15 kilómetros de Torrelavega, en un enclave bien comunicado por carretera. En coche es la forma más cómoda de llegar, desde Santander, tomar la autovía A-67 en dirección Torrelavega y enlazar con la N-623 hasta Puente Viesgo. El trayecto dura unos 25-30 minutos.
¿Se pueden visitar las cuevas? ¿ Que hay que hacer para visitarlas?
Hola Julio. Ponte en contacto con el Gobierno regional. Creo que se organizan visitas guiadas.
Saludos